七十年代以來(lái)，隨著現(xiàn)代工業(yè)的發(fā)展，用于工業(yè)、農(nóng)業(yè)和家庭的復(fù)雜化學(xué)品大量增加，同時(shí)又大量耗用能源（主要是煤和石油）。這些化學(xué)物質(zhì)的流失和燃燒氣體彌漫于大氣，造成了水源和大氣的嚴(yán)重污染，直接影響人類(lèi)的健康。因此引起人類(lèi)對(duì)環(huán)境科學(xué)和節(jié)約能源的研究，尤其是在80年代應(yīng)用活性炭將在這方面發(fā)揮重要作用，例如：飲水處理、工業(yè)廢水處理和空氣凈化等方面。
1979年美國(guó)用于環(huán)境治理的總投資為88億2千萬(wàn)美元（其中水處理用炭和空氣凈化用炭量為8萬(wàn)噸/年），計(jì)劃于1983年在美國(guó)的俄亥俄州以300萬(wàn)美元投資建立一座利用舊橡膠輪胎為原料的活性炭制造廠，每年可回收300萬(wàn)只以上的舊輪胎，估計(jì)可年產(chǎn)活性炭1萬(wàn)噸。近年來(lái)，美國(guó)又出現(xiàn)了三個(gè)新牌號(hào)的水處理活性炭：“Anthra Sorb”牌和“Ness Anthra Sorb”牌顆粒灰以及Ang1o-Dutch公司的ADC牌活性炭（粉狀）。
日本水處理用炭需要14200噸/年、氣體吸附用炭量為13800噸/年、溶劑回收用炭量1000噸/年，這表明日本近來(lái)十分重視環(huán)境保護(hù)和治理。
八十年代，用于環(huán)保治理的活性炭在幾個(gè)工業(yè)發(fā)達(dá)國(guó)家中，每年將保持在20-25萬(wàn)噸之間；發(fā)展中國(guó)家由于工業(yè)、農(nóng)業(yè)和人民生活的逐漸提高，其環(huán)保用炭到1985年將上升到10萬(wàn)噸。具體應(yīng)用于以下方面：
一、飲水處理
七十年代初，在美、日德、英、法幾個(gè)發(fā)達(dá)國(guó)家對(duì)飲水的危害已引起公眾輿論的注意和重視。1973年-1974年期間，美國(guó)活性炭產(chǎn)量一度下降，1974年以后才緩慢回升。當(dāng)人們發(fā)現(xiàn)飲水中有三氯甲烷和三鹵甲烷存在以后，美國(guó)環(huán)保局于1976年提出了進(jìn)一步注意水質(zhì)的建議。幾年內(nèi)，許多活性炭廠形勢(shì)大變，擴(kuò)大設(shè)備，進(jìn)行新的投資，建立新的試驗(yàn)工廠。如：West-Vaco公司淘汰了一些舊設(shè)備，增設(shè)了較新的高效率的窯，生產(chǎn)能力增加1820噸/年；ICI公司投資1000萬(wàn)美元擴(kuò)建工廠，使生產(chǎn)能力提高40%。美國(guó)環(huán)保局決定飲水中采用活性炭過(guò)濾。
德國(guó)用生物降解進(jìn)行水處理，用臭氧法和顆粒活性炭的氧化-吸附法的水處理進(jìn)行比較試驗(yàn)。結(jié)果表明氧化-吸附法對(duì)水的脫臭、除味的成本比單獨(dú)使用臭氧的氧化法便宜。后來(lái)發(fā)展了活性炭生物膜來(lái)進(jìn)行水處理。德國(guó)已有50個(gè)水廠使用活性炭吸附除去水中的氯化物。
日本活性炭產(chǎn)量?jī)H次于美國(guó)，和西歐相當(dāng)。大量活性炭被用于飲水處理。如：河水用C1O2預(yù)處理，再用活性炭處理，可以除去藻類(lèi)產(chǎn)生的味道，還可除去氯和三鹵代甲烷。
二、工業(yè)廢水處理
工業(yè)廢水處理，目前已成為分重視而需要嚴(yán)格控制的問(wèn)題，美國(guó)為了改進(jìn)水質(zhì)，著重對(duì)活性炭生物長(zhǎng)期吸附法進(jìn)行改進(jìn)，選擇水處理用活性炭的品種以及對(duì)活性炭表面進(jìn)行改性。通過(guò)活性炭吸附工藝可進(jìn)一步改進(jìn)工業(yè)廢水的水質(zhì)，減低COD和BOD和特殊的有機(jī)成分。從環(huán)保和回收公害物質(zhì)考慮，處理工業(yè)廢水的方式：大廠可設(shè)立廢水處理站專門(mén)處理。規(guī)模較小的工廠，則可由市政機(jī)構(gòu)建立各種不同類(lèi)型的廢水處理站集中處理，這樣既解決了污染水質(zhì)的問(wèn)題，同時(shí)還可回收物質(zhì)。
日本在環(huán)境保護(hù)方面，采用粉狀或粒狀活性炭處理廢水。在處理含有機(jī)物的廢水時(shí)，一般是將經(jīng)過(guò)物理及生物化學(xué)處理后的二級(jí)處理水，進(jìn)一步用活性炭作三級(jí)處理，以提高水質(zhì)，達(dá)到再用或排放的要求。如把經(jīng)生物學(xué)硝化脫氮后的廢水，進(jìn)一步用活性炭處理，可對(duì)廢水中剩余的有機(jī)物處理得更好，并能有效地除去剩余的活性污泥。也有人直接把粉狀活性炭以一定比例定期地加入處理污水的通氣池中，讓活性炭和活性污泥聯(lián)合作用，據(jù)說(shuō)可顯著地減少活性炭的用量。原子能發(fā)電產(chǎn)生的污染廢水中，含有表面活性劑及洗滌劑等物質(zhì)，調(diào)整pH值后，用活性炭及沉淀劑沉淀凈化，再用混合填料層過(guò)濾，處理后的廢水可以再用。活性炭處理含有農(nóng)藥的廢水時(shí)，先用凝聚劑及輔助凝聚劑使農(nóng)藥凝聚沉淀，而后再用活性炭吸附除去剩余的農(nóng)藥，便可完全除去水中殘存的農(nóng)藥。此外，在某些廢水處理中，利用活性炭作為催化劑或催化劑載體，可有效地將有機(jī)物，磷酸根離子、氟離子及其它污染物質(zhì)除去。
三、空氣凈化
現(xiàn)今，污染大氣的主要成分是來(lái)自煤和石油燃燒而發(fā)生的氧化氮、二氧化硫以及由汽車(chē)排出尾氣中未燃盡的汽油烴類(lèi)和加油站蒸發(fā)彌散于空間的烴類(lèi)。活性炭吸附系統(tǒng)是空氣凈化的有效控制系統(tǒng)。
由煙囪排出的NOx和二氧化硫彌散于大氣往往形成“酸雨”直按影響到人體、牲畜、森林、農(nóng)作物和建筑文物，危害頗深。國(guó)外用活性炭治理這個(gè)公害的方法：將含有1.5%二氧化硫濃度以下的煙氣通過(guò)活性炭吸附，藉炭觸媒氧化而轉(zhuǎn)化為三氧化硫，加水淋洗脫附而成稀硫酸排出或通過(guò)載有觸媒的活性炭，再通入氨氣形成硫酸氨加以利用。近年多趨向于后者方法。氧化氮也是采取活性炭吸附、淋洗、通氨還原而形成硝酸氨液排出。
70年代初美國(guó)約有4000萬(wàn)輛汽車(chē)遵照美國(guó)環(huán)保局的規(guī)定設(shè)有控制蒸發(fā)的節(jié)油裝置，簡(jiǎn)稱為“ELCD”。這“ELCD”裝置每年可節(jié)約汽油占汽車(chē)總耗油量的三分之一，同時(shí)也消除了由此造成的公害。而用于“ELCD”裝置中的活性炭每年就需3-4萬(wàn)噸。另外在干洗業(yè)、油漆噴涂業(yè)以及加油站的揮發(fā)性烴類(lèi)和有機(jī)溶劑的回收等方面都采取活性炭的吸附、解吸、回收或燃燒的工藝，美國(guó)工業(yè)環(huán)境研究室、工業(yè)公害控制部為干洗業(yè)設(shè)計(jì)了一套用活性炭吸附回收溶劑的裝置。新發(fā)展的一項(xiàng)用活性炭回收溶劑的操作包括5個(gè)步驟：活性炭吸附→水蒸氣解吸→水蒸汽驅(qū)除溶劑蒸汽→干燥-→冷卻。
日本為了消除機(jī)動(dòng)車(chē)汽化器或油罐揮發(fā)的汽油，日本生產(chǎn)了一種蜂窩狀活性炭，對(duì)丁烷的吸附量為17克/300毫升；日本專利報(bào)道用顆粒活性炭吸附回收被蒸發(fā)的烴類(lèi)燃燒裝置。在這個(gè)吸附裝置中除活性炭外，還填充有穿透性的泡沫塑料；日本東洋紡織公司過(guò)去以粉狀或粒狀活性炭為原料制造布狀、氈狀或球狀等具有纖維特點(diǎn)的高性能吸附材料，用于大氣凈化裝置。該公司還以紙漿纖維素為原料加熱炭化成吸附性能高的纖維活性炭，對(duì)除去空氣中的有機(jī)溶劑和惡臭的效果很好。
日本用活性炭吸附除去排氣中的硫化物方面的研究工作也相當(dāng)活躍。在干式排煙脫硫中，常用低溫干餾煤經(jīng)活化處理制成的活性炭進(jìn)行脫硫。吸附在活性炭上的硫酸能用各種方法解吸。
如用含氫的氣體直接還原或用熱解的方法使硫酸變成二氧化硫，再用含氫的氣體還原，都可經(jīng)濟(jì)而高效率地脫硫。在用活性炭處理含有硫化物的排氣時(shí)，有把排氣和臭氧一同通過(guò)保持在高溫狀態(tài)下的活性炭層脫硫的。這樣作的優(yōu)點(diǎn)是能長(zhǎng)時(shí)間地保持活性炭的吸附性和催化性。還有專利指出，用丙烯腈纖維制成的具有特定氮含量及比表面積的活性炭纖維，載有特定的金屬化合物并經(jīng)熱處理后，具有卓越的除去氣體中硫化物的性能。在日本，活性炭用于凈化氣體方面，主要是除去光氣、臭氧等。近來(lái)活性炭還用于核空氣的凈化。
總而言之，活性炭用于環(huán)境保護(hù)方面的范圍很廣，為造福人類(lèi)、節(jié)約能源產(chǎn)生巨大的作用。在我國(guó)，目前活性炭生產(chǎn)已初具規(guī)模，形成了一定的生產(chǎn)能力，年產(chǎn)二、三萬(wàn)噸，與國(guó)外相比，產(chǎn)量低、品種少、成本高、售價(jià)高。因此，活性炭在我國(guó)的應(yīng)用領(lǐng)域沒(méi)有打開(kāi)。如果打開(kāi)環(huán)境保護(hù)，水處理和節(jié)約能源的道路，我國(guó)活性炭工業(yè)，活性炭科研將能持續(xù)、穩(wěn)步地前進(jìn)，在國(guó)民經(jīng)濟(jì)和環(huán)境保護(hù)方面的作用將越來(lái)越大，而且必將日益有效地控制環(huán)境污染現(xiàn)象。